Un homme sud-africain et ses deux fils, dont l’un est policier, ont été présentés le mois dernier devant un magistrat du Cap, soupçonnés d’extorquer près d’une cinquantaine de petites épiceries détenues par des Éthiopiens et des Somaliens.
Un Somalien, soupçonné d’avoir reçu des « frais de protection » auprès de commerçants situés à l’extérieur de Stellenbosch, la capitale viticole à environ 40 kilomètres du Cap, était également sur les lieux.
Cette affaire a mis en lumière le ciblage des commerces de quartier tenus par des étrangers dans une économie d’extorsion en expansion, qui s’attaque à un large éventail d’entreprises, de la construction aux discothèques.
Les commerces appartenant à des immigrés ont aussi été au cœur d’une poussée de violences xénophobes au début de l’année, lors de laquelle des dizaines d’entre eux ont été pillés, incendiés ou forcés de fermer lors de manifestations réclamant le départ des ressortissants étrangers sans papiers.
« Les étrangers constituent des cibles plus faciles parce qu’ils vivent dans la peur, plus que les Sud-Africains », a déclaré Fransina Lukas, responsable du forum de police communautaire de la province du Cap-Occidental, qui inclut la ville du Cap.
Les bandes d’extorsion envoient généralement des lettres exigeant des paiements mensuels pour des services de « protection », a expliqué Lukas à l’AFP.
« En cas de refus, ils dépêchent des hommes de main pour cambrioler l’établissement, ils harcèlent les clients, jusqu’à atteindre la phase vraiment brutale où des personnes sont tuées », a-t-elle ajouté.
En juillet, au moins deux ressortissants étrangers figuraient parmi les quatre personnes tuées lors d’une fusillade dans une épicerie de quartier (spaza shop) à Franschhoek, charmante localité de la province.
Le même mois, un Somalien de 31 ans, qui tenait une épicerie dans le quartier de Bonteheuwel au Cap, a été abattu alors qu’il servait des clients.
La police a établi un lien entre les deux incidents et l’extorsion, et non avec les semaines de violences xénophobes, qui, selon la police sud-africaine, ont causé la mort d’au moins quatre ressortissants étrangers.
Des hommes de main à louer
Les épiceries de quartier tenues par des Somaliens sont une cible privilégiée des extorqueurs dans le vaste township de Khayelitsha, au Cap, même si les habitants locaux ne sont pas épargnés, a déclaré le chef communautaire Mawande Jara.
« Les frais varient, peut-être en fonction des revenus », a-t-il déclaré à l’AFP. « On nous a dit qu’ils demandent des relevés bancaires pour évaluer le montant qu’ils peuvent prélever. »
Ce crime est sous-déclaré, car les victimes craignent des représailles et soupçonnent certains policiers d’agir comme informateurs pour des gangs criminels.
« Si vous les dénoncez à la police, ces individus sauront très vite que vous avez porté plainte contre eux », a déclaré Jara. « Vous serez donc vulnérable et mettrez votre vie en danger. »
Une école islamique et une mosquée du Cap ont été visitées en juin par des hommes exigeant des « frais d’inscription » de 3 000 rands (environ 180 dollars), suivis de versements mensuels de 500 rands, a déclaré un représentant à l’AFP.
« Aucune menace physique n’a été proférée, mais on m’a averti que ces personnes sont dangereuses », a-t-il déclaré sous couvert d’anonymat.
Le centre a peut-être été pris pour cible parce que l’imam était un ressortissant étranger, a-t-il déclaré. « Je pense qu’un ou deux membres de la communauté n’appréciaient pas notre présence. »
Après avoir réglé les frais initiaux, le centre a porté plainte auprès de la police.
Selon Chad Thomas, enquêteur spécialisé dans le crime organisé, le recours à des « hommes de main à louer » est parfois une tactique pour régler les différends en dehors du système judiciaire.
« Ce type d’extorsion est en augmentation – les chefs d’entreprise sont de plus en plus frustrés par la longueur des procédures civiles », a-t-il déclaré.
La province du Cap-Occidental a représenté près de la moitié des 112 cas d’extorsion liés à des rackets de protection enregistrés à l’échelle nationale entre avril et juin de cette année, et le plus grand nombre de meurtres dans les épiceries de quartier (30 sur 76), selon les statistiques de la police.
La province est également un foyer de violence liée aux gangs, avec 217 meurtres enregistrés au cours des trois mêmes mois, de loin le chiffre le plus élevé du pays.
« Les crimes d’extorsion ont connu une augmentation exponentielle ces dernières années », a déclaré le ministre de la Police par intérim, Firoz Cachalia, lors d’un point presse en juin. « Je ne pense pas que nous ayons encore toutes les réponses pour lutter contre l’extorsion », a-t-il ajouté. « Cela dure depuis longtemps à petite échelle… (maintenant) cela éclate. »
AFP
