À la Place du Souvenir africain de Dakar, les initiations au canoë-kayak attirent quotidiennement des centaines de jeunes dans le cadre des Jeux olympiques de la jeunesse 2026. Plus qu’une simple découverte, cette discipline olympique vise à s’imposer durablement au Sénégal. L’objectif est désormais de transformer l’élan des Jeux en une dynamique pérenne.
Le mercredi 11 novembre 2026, vers 15 heures environ, sous un soleil éreintant, un regroupement d’élèves en uniforme bleu foncé attend devant le stand dédié au canoë-kayak sur la Place du Souvenir africain de Dakar. Alignés, attentifs aux instructions de leur enseignante, ils affichent une impatience difficile à masquer. Leur aspiration : tester une discipline peut-être jamais pratiquée auparavant et qui s’ouvre aujourd’hui à eux grâce aux Jeux olympiques de la jeunesse (Joj) « Dakar 2026 ». Par vagues d’environ une vingtaine d’élèves, ils pénètrent dans une tente contemporaine, aménagée et climatisée.
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À l’intérieur, nul cours d’eau ni plan d’eau en vue. Les embarcations ont été remplacées par des ergomètres, des dispositifs munis de pagaies simulant les gestes du canoë et du kayak. Tour à tour, chacun prend place, saisit les poignées et s’essaie aux gestes propres à la discipline. Les premiers essais suscitent quelques hésitations, mais très vite les visages s’illuminent. Les enfants s’amusent, s’emparent du jeu et découvrent une activité sportive nouvelle. Cette séquence se répète depuis le début des animations.
À la Place du Souvenir africain, le canoë-kayak est devenu un espace d’initiation et de partage. Mais en arrière-plan se profile une ambition plus vaste : faire connaître une discipline olympique encore trop peu médiatisée au Sénégal et lui fournir les moyens de se développer. Car si les Joj constituent une vitrine exceptionnelle, le véritable défi sera de maintenir cet intérêt bien après la fermeture des sites.
Le canoë-kayak est un sport nautique ancien, issu des traditions de navigation de plusieurs peuples, notamment les Inuits et les populations amérindiennes. Il s’exerce à bord d’embarcations propulsées par des pagaies. Le canoë se pratique généralement à genoux, avec une pagaie à une pale, tandis que le kayak se pratique en position assise, avec une pagaie à deux pales. La discipline englobe plusieurs spécialités, dont le sprint, le slalom, le kayak cross et le para-canoë.
Susciter des vocations
Intégré au programme olympique en 1936, à Berlin, le canoë-kayak a progressivement élargi ses spécialités. Au Sénégal, il trouve un écho particulier dans une culture où la pirogue occupe une place majeure. C’est précisément sur cette proximité avec l’eau que Cyril Nivel, directeur des opérations de Paddle Worldwide (Pw), fonde une partie de son optimisme. Installé dans un recoin de la tente, il observe les activités et évalue l’intérêt suscité auprès des jeunes.
« Le canoë-kayak était, à l’origine, un moyen de déplacement. C’est un sport qui porte une longue histoire. Au Canada, comme ailleurs, chaque civilisation a, à un moment donné, utilisé des embarcations de type canoë ou kayak. Les peuples amérindiens, notamment, s’en servaient pour se déplacer sur l’eau. D’un simple moyen de déplacement, ces embarcations sont progressivement devenues des outils de sport et de loisir », explique-t-il. Le Français établit un parallèle avec nos pratiques sénégalaises.
« La pirogue est un élément ancestral de votre patrimoine. Vous l’utilisez pour la pêche et pour de nombreuses autres activités. Quelqu’un qui maîtrise bien la navigation en pirogue possède déjà des connaissances utiles pour pratiquer le kayak. Il connaît l’eau, la mer et leurs différentes caractéristiques », souligne-t-il. Les embarcations sont différentes, reconnaît-il, mais elles permettent toutes de se déplacer sur l’eau, en mer, en eau calme ou en eau vive.
Derrière cette mobilisation se trouve Grassé Diop, assistante chargée de l’engagement pour le canoë-kayak au Comité d’organisation des Jeux olympiques de la jeunesse (Cojoj) et secrétaire générale de la Fédération sénégalaise de canoë-kayak. « L’engouement est considérable. Nos différents stands sont constamment remplis. Les jeunes sont satisfaits et heureux de découvrir cette discipline », se réjouit-elle.
Selon ses estimations, plus de 200 élèves peuvent être accueillis chaque jour. Six animateurs se relaient pour assurer les séances, organisées en plusieurs créneaux, le matin et l’après-midi. Le grand public bénéficie de ces activités. Pour Grassé Diop, la satisfaction est d’autant plus grande que certains visiteurs souhaitent déjà voir ces initiations se poursuivre après les Jeux.
« Ce qui nous fascine le plus, c’est de voir les jeunes découvrir pour la première fois la pratique du canoë-kayak. On remarque immédiatement leur intérêt et la joie qui se lit sur leurs visages », confie-t-elle. Mais l’objectif ne se limite pas à leur offrir quelques minutes de découverte. Il s’agit aussi de leur faire connaître les possibilités de pratique déjà existantes au Sénégal, à travers les clubs.
Le défi post-Jeux
La fédération espère ainsi que cette première expérience donnera envie à certains de poursuivre l’aventure. Les jeunes intéressés sont invités à prendre contact avec les responsables et à rejoindre les structures existantes. Une démarche de détection est engagée pour repérer les profils prometteurs. « Lorsque nous identifions un jeune qui semble avoir le potentiel nécessaire, nous pouvons échanger avec ses parents ou son tuteur et lui communiquer les coordonnées de la fédération », précise Grassé Diop.
Pour inscrire de façon durable le canoë-kayak dans le paysage sportif de notre pays, les équipements devront s’accompagner d’un modèle économique et de partenariats solides. Cyril Nivel suggère de renforcer les liens entre les clubs, les écoles, les hôtels et les collectivités territoriales. Des établissements scolaires pourraient ainsi faciliter l’accès des élèves à la discipline, tandis que les hôtels et les structures touristiques pourraient contribuer à mettre des espaces de stockage à la disposition des clubs.
Le potentiel touristique du Sénégal constitue également une piste à explorer. La location de canoës et de kayaks sur les plages pourrait permettre aux clubs de générer des ressources, tout en développant une pratique de loisir accessible aux visiteurs et aux populations locales. Ces activités contribueraient à financer l’entretien du matériel et à soutenir les initiatives destinées aux jeunes.
C’est donc tout un écosystème qu’il faudra construire autour de cette discipline : des clubs structurés, des entraîneurs formés, des équipements entretenus, des espaces sécurisés et des partenariats capables de soutenir les activités. La Fédération sénégalaise, avec l’accompagnement de Paddle Worldwide et de la Confédération africaine de canoë-kayak (Cac), aura un rôle déterminant à jouer.
Le 13 novembre, au moment où le rideau tombera sur les Joj « Dakar 2026 », les jeunes qui auront découvert le canoë-kayak sur la corniche de Dakar garderont peut-être le souvenir d’une première expérience sportive. Mais le véritable succès s’appréciera dans les mois et les années à venir : combien rejoindront les clubs ? Combien poursuivront leur apprentissage ? Et combien pourront, demain, défendre les couleurs du Sénégal dans les compétitions internationales ?
Cyril Nivel espère revenir dans deux ans et constater les progrès accomplis : davantage de bateaux, davantage de jeunes et une présence sénégalaise plus importante dans les championnats des catégories jeunes, juniors et moins de 23 ans.
