Bloqués sur un nul (1-1) vendredi dernier au Mozambique lors de leur entrée en lice, les Lions vont prendre la route vers l’Éthiopie, avec l’obligation d’obtenir leur première victoire sous le mandat de Patrick Vieira. Ils croisent les Walias, irrités par leur revers face au Soudan (0-1), et qui rêvent d’ajouter le champion d’Afrique à leur liste d’adversaires à battre. Le Sénégal n’a définitivement plus le droit à l’erreur.
Privés de victoire lors du premier rendez-vous officiel sous le leadership de Vieira, les Lions s’apprêtent à défier l’Éthiopie ce mardi 29 septembre, à 13 h GMT, sur le stade Bahir Dar, pour la deuxième journée du groupe J. Vendredi dernier, Nicolas Jackson avait ouvert le score, et Geny Catamo avait égalisé dans le temps additionnel de la première période. Ce nul a laissé un goût amer, tant la formation sénégalaise a dominé le jeu, et il a surtout offert au Soudan, vainqueur de l’Éthiopie, l’initiative en tête du classement. Le raisonnement est simple: à la même heure, le Mozambique reçoit le Soudan. Si les Lions essuient un nouveau revers et que le Soudan s’impose, l’écart pourrait grimper à cinq points. En revanche, une victoire ramènerait le Sénégal dans la course à la première place. L’Éthiopie n’a aucune intention de jouer les figurants. Après avoir été surpris en fin de match par Mohamed Eisa, les Walias abordent ce rendez-vous avec une hargne digne de ceux qui n’ont plus rien à perdre: une deuxième défaite leur coûterait cher dans la qualification.
Éthiopie, ancienne nation fondatrice de la Caf et vainqueur de la Can en 1962, n’a plus goûté les sommets du football africain depuis des décennies. Faire plier devant son public les Lions, qui avaient été couronnés sur le terrain de Rabat en janvier dernier, offrirait à toute une nation un exploit à raconter et relancerait une campagne mal embarquée. Portés par la ferveur du public, les Walias aborderont ce match comme une finale. Face à des Sénégalais techniquement supérieurs, ils compteront sur un bloc étoffé, une densité au milieu et des transitions rapides. Le scénario de Maputo, où les Lions ont dominé sans conclure, demeure une mise en garde que Vieira ne manquera pas d’analyser. Les difficultés liées au déplacement renforcent encore les enjeux.
Les Lions n’ont disposé que de quatre jours pour récupérer après l’éprouvante traversée de Maputo à Bahir Dar, en passant par Addis-Abeba. L’altitude avoisinant 1 800 mètres et le coup d’envoi programmé en plein après-midi vont peser sur les organismes, en particulier en fin de match. Pour ce qui demeure le champion du monde 1998, ce déplacement constitue une épreuve-test cruciale. Privé de Sadio Mané et d’Édouard Mendy, qui a mis fin à sa carrière internationale, le nouvel entraîneur cherche encore ses repères. Il lui faudra une équipe plus incisive devant le but et une meilleure discipline dans la gestion des périodes sans ballon. Une victoire serait vraiment le tremplin pour lancer son mandat; un nouvel échec susciterait le doute à l’approche de la fenêtre de novembre. D’autant que le dossier concernant la finale de la CAN 2025 demeure en suspens: le Tribunal arbitral du sport rendra sa décision sur le recours sénégalais le 8 octobre. Les Lions portent donc aussi un statut à défendre sur le terrain.
Autres regards sur le continent
Le Sénégal ne se retrouve pas seul sous pression. Après un nul face à l’Angola (0-0), les Pharaons d’Égypte, sept fois champions d’Afrique, doivent l’emporter mardi contre le Soudan du Sud (13 h, groupe B). Lundi, quatre rencontres ouvriront la journée: Zimbabwe contre RD Congo et Guinée équatoriale contre Sierra Leone (16 h, groupe E), Centrafrique contre Burkina Faso (16 h, groupe F), où les Étalons n’ont pas encore enregistré leur premier succès, et Botswana contre la Tunisie (19 h, groupe H). Mardi, les leaders voudront confirmer. Le Maroc, victorieux du Gabon (2-0), se rend au Lesotho (13 h), tandis que le Niger, co-leader du groupe A, reçoit le Gabon (19 h). L’Algérie, qui a battu la Zambie (3-1), se déplace au Burundi (13 h, groupe I).
Dans le groupe C, la Côte d’Ivoire d’Hervé Renard, victorieuse du Ghana (2-0), se rend en Somalie (19 h), après Ghana contre Gambie (16 h) où les Black Stars ne disposent d’aucun droit à l’erreur. Le match se joue à Bissau, où la Guinée-Bissau, brillante en Tanzanie (2-0), accueille le Nigeria (16 h, groupe L). Dans le groupe K, le Mali, porté par un doublé de Dorgeles contre le Cap-Vert (3-1), va au Liberia (19 h). Au programme aussi: Zambie-Togo, Madagascar-Tanzanie, Cap-Vert-Rwanda, Bénin-Mauritanie, Comores-Namibie, Congo-Cameroun et Ouganda-Libye. Dans le groupe D, l’Érythrée reçoit l’Afrique du Sud mercredi (16 h), avant Guinée-Kenya jeudi. Entre ceux qui veulent confirmer et ceux qui doivent déjà réagir, cette deuxième journée pourrait commencer à séparer les prétendants des autres. Pour le Sénégal, le chemin passe d’abord par Bahir Dar.
