Vingt-quatre ans après le naufrage du navire «Le Joola», le peuple sénégalais rend hommage aujourd’hui à la mémoire des disparus en s’abritant dans le recueillement, la dignité et la prière. Le bilan, atroce, s’élève à 1 863 morts et 64 survivants, faisant de cette catastrophe l’une des tragédies maritimes les plus sombres de l’époque moderne. En puisant dans les archives du quotidien Le Soleil, on revisite ce drame d’envergure inédite qui plongea la nation entière dans la tristesse et la désolation.
26 septembre 2002-26 septembre 2026. Voilà 24 ans qu’au large des côtes gambiennes, dans une nuit d’orage, le ferry «Le Joola» disparaissait. Ce jour de ténèbres, le navire de passage, fleuron de la flotte sénégalaise, sombre dans les abysses, emportant avec lui les corps et les cargaisons. Le choc a laissé le Sénégal en état de stupeur et de deuil.
Le bilan de ce sinistre est terrible: 1 863 personnes ont péri. Parmi elles, on dénombre de nombreuses femmes, des enfants, des élèves et des étudiants en congé, ainsi que des soldats en permission. La seule lueur d’espoir résidait dans les 64 survivants, sauvés par la chance et la bravoure de quelques pêcheurs sur leurs pirogues de passage. Le bateau avait été immobilisé longtemps pour des travaux de remise en état et venait à peine de reprendre ses liaisons.
La nouvelle s’est répandue comme une onde de choc, propageant une angoisse grandissante. Au fur et à mesure que les premiers détails se précisaient, l’inquiétude que les voyageurs aient été engloutis dans l’Atlantique s’est muée en certitude douloureuse. Le drame se dessinait puis se confirmait.
Si les premières spéculations évoquaient des éléments climatiques défavorables, c’est surtout la faute humaine massive qui a émergé: une surcharge notoire, le bateau étant dimensionné pour environ 500 voyageurs mais dépassé au-delà de ses limites.
La gravité du bilan du Joola, l’un des plus sombres accidents maritimes des temps modernes, s’explique en grande partie par des lacunes graves dans la gestion des secours. Le naufrage survenant aux alentours de 23 heures, dans la nuit du 26 septembre 2002, la Marine nationale n’a reçu l’alerte qu’à 7 heures du matin suivant. Ce retard de huit heures reflétait un manque flagrant de coordination, l’appel d’urgence ayant été lancé finalement par un armateur privé.
Des responsabilités partagées
Bouclée par l’ampleur des faits, la Marine n’a pu envoyer sa première intervention qu’à 10 heures. Sur les lieux, à 18 heures seulement, les secours ont été confrontés à l’obscurité qui tombait et au silence glaçant d’un épave sans aucune trace de vie.
Toutefois, tout au long de la journée, des survivants, coincés sous la coque retournée, ont frappé le métal pour attirer l’attention des pêcheurs venus à la rescousse. Ces délais ont été décrits comme de « graves négligences ». Les rapports d’enquête ordonnés ont mis au jour des « fautes partagées ».
En conséquence, les ministres Youba Sambou (Armées) et Youssoupha Sakho (Transports) ont donné leur démission pour ne pas entraver l’enquête. Les conclusions de la Commission d’enquête ont pointé de multiples « irrégularités à tous les niveaux de gestion » du navire: surcharge chronique des passagers, marchandises mal arrimées, non-respect répété des protocoles de sécurité et ignorance, de la part de l’équipage, des règles élémentaires de stabilité du bateau.
Selon le rapport transmis au quotidien «Le Soleil» à l’époque, aucun pôle impliqué dans l’administration du navire n’a échappé à la critique. L’équipage fut directement tenu pour responsable de son manque de maîtrise du bord. La commission a aussi révélé des responsabilités indirectes et plus anciennes, épargnant ni le constructeur, ni les autorités politiques, ni la direction de la Marine marchande.
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Plus de vingt ans après, «Le Joola» demeure une plaie encore béante, avec des cicatrices qui restent imprimées dans la mémoire collective. Soutien aux proches des victimes. Un an après la catastrophe, lors d’une audience avec l’Association nationale des familles des victimes, le président de l’époque, Abdoulaye Wade, a annoncé une hausse du fonds d’aide à 20 milliards de Fcfa pour les ayants droit.
Cette mesure, largement soutenue par l’association, a été reçue avec soulagement. Sur le plan personnel, cette initiative revenait à doubler les montants prévus initialement. L’indemnisation directe est donc fixée à 10 millions de Fcfa par victime pour les familles ayant choisi de régler le préjudice civil par le biais de cette procédure.
Cependant, certains collectifs de victimes ont vivement contesté cette démarche et réclamaient avant tout un procès pour éclairer la vérité et les responsabilités judiciaires. Par ailleurs, dès 2002, le président Wade s’était engagé à assurer le soutien total à tous les orphelins mineurs du Joola. Si une loi proclamant ces enfants « pupilles de la Nation » a été adoptée en 2006, son décret d’application a limité ses avantages aux enfants qui avaient moins de 18 ans au moment exact du naufrage, en 2002.
Renflouement de l’épave : l’administratrice du Mémorial du navire «Le Joola» appelle à la prudence
Dans un entretien accordé au Soleil, Sokhna Gaye Fall, administratrice du Mémorial dédié au bateau «Le Joola», est revenue sur les deux hélices du navire désormais visibles au musée, tandis que les familles des victimes persistent à réclamer le renflouement du navire.
Selon elle, ce dossier délicat nécessite de nombreux prérequis. Sur le plan humain, ajoute-t-elle, le renflouement touche à des enjeux psychologiques et socio-anthropologiques importants, sur lesquels les recherches ont apporté des éclairages utiles.
Sur le plan technique, elle précise que l’opération soulève de multiples questions—identifier l’emplacement exact de l’épave, mobiliser des équipements adaptés et assurer la préservation de la structure (préventive, curative et de veille), afin de prévenir la corrosion accélérée du métal après remontage.
Il faut aussi définir le lieu d’accueil définitif de l’épave et l’organisme qui en assurera la gestion. Mme Fall affirme que les autorités feront le choix le plus approprié, en dialogue étroit avec les familles concernées.
« Ce dossier exige une approche mesurée, basée sur des analyses et des études poussées », résume-t-elle. Bien que certains pensent que remonter l’épave pourrait soulager les proches, ce point de vue n’est pas partagé par tous.
« On n’oublie jamais la disparition d’un être cher. Avec le temps, on réapprend seulement à vivre avec elle. À travers les épreuves, chacun trouve, à sa manière, la juste position envers autrui. L’oubli n’existe pas, et le chemin vers la guérison demeure ardu », rappelle l’administratrice.
« En tant que fidèles, nous ne cherchons pas à oublier, mais à trouver la force de supporter et à atteindre l’apaisement », précise-t-elle. Pour Sokhna Gaye Fall, si certains proches pensent que remonter l’épave pourrait atténuer leur douleur, d’autres restent dubitatifs, convaincus qu’exhumer un navire en eaux profondes depuis plus de vingt années ne guérira pas la blessure du deuil. « C’est une problématique complexe qui nécessite une réflexion approfondie », conclut-elle.
