Assane Diao s’impose comme un véritable diamant du football sénégalais. Impressionnant à Côme en ce début de saison (deux buts et une passe décisive en quatre journées de Serie A, et un but dès son entrée en Ligue des champions), le jeune ailier de 21 ans n’a toutefois pas encore pu être pleinement exploité en équipe nationale, entre minutes de jeu trop rares et blessures à répétition. L’arrivée de Patrick Vieira sur le banc des Lions pourrait bien marquer le tournant à l’occasion de la trêve internationale de septembre.
À Côme, Assane Diao prend peu à peu de l’épaisseur et de la constance. Sous la houlette de Cesc Fàbregas, il s’affirme comme l’une des valeurs offensives montantes du club lombard, ce qui se vérifie avec le but inscrit dès la premier journée de la nouvelle campagne en Ligue des champions. Le message est sans équivoque : les promesses seules ne suffisent plus, il faut être présent lorsque la lumière se braque sur soi, et à ce jeu-là le Sénégalais répond plutôt bien jusqu’ici.
Ce début de saison tranche nettement avec une campagne 2025-2026 compliquée. Freiné par des pépins musculaires à répétition, l’ancien du Betis n’avait disputé que cinq rencontres officielles entre avril et décembre 2025. Sa participation à la CAN 2025 au Maroc avait même tourné court : terrassé par une blessure à la cuisse lors de l’ultime match avant le départ face à l’AS Roma, il avait dû renoncer et c’est Ousseynou Niang qui avait été appelé dans le groupe de Pape Thiaw. Il avait bouclé la saison avec 2 buts et 1 passe décisive en 20 matchs.
Un nouveau sélectionneur, une nouvelle donne
Le tournant générationnel en sélection tombe à point nommé. Patrick Vieira, qui prend la suite de Pape Thiaw, sera officiellement intronisé ce vendredi 18 septembre au stade Léopold-Sédar-Senghor de Dakar, où il dévoilera dans la foulée sa première liste. L’ancien capitaine d’Arsenal a affirmé vouloir rapidement se mettre au travail avec son groupe pour préparer les échéances à venir.
Trois rendez-vous attendent immédiatement les Lions : un déplacement au Mozambique le 25 septembre à Maputo, puis un match en Éthiopie le 29 septembre à Bahir Dar, tous deux comptant pour les éliminatoires de la CAN 2027, avant un amical face aux Comores début octobre. Une entame chargée qui va forcer Vieira à trancher rapidement sur ses choix offensifs.
Le contexte le plus favorable possible
C’est justement là que la fenêtre s’ouvre grand pour Assane Diao. Le sélectionneur devra composer sans deux cadres de l’attaque sénégalaise : Iliman Ndiaye et Ismaïla Sarr purgent tous deux une suspension infligée par la CAF pour comportement antisportif envers l’arbitre lors de la finale de la CAN 2025 face au Maroc, sanction qui les prive des deux premières journées face au Mozambique et à l’Éthiopie.
Cette double absence, conjuguée à l’arrivée d’un nouveau staff qui n’a pas d’a priori sur la hiérarchie héritée de l’ère Thiaw, offre à Diao une occasion rare de s’imposer durablement dans le onze de base plutôt que de grappiller des minutes en fin de match. Le nouveau sélectionneur doit composer avec une attaque où la concurrence demeure féroce, mais où la forme du moment pèsera nécessairement dans ses arbitrages.
Protéger ou lancer : le dilemme Vieira
Reste une question pour le technicien français : faut-il ménager un jeune joueur encore en phase de construction physique, au vu de son passif de blessures, ou au contraire capitaliser sans attendre sur sa dynamique actuelle ? Assane Diao arrive en tout cas avec un argument difficile à ignorer, celui d’un joueur qui a démarré sa saison pied au plancher.
Pour un attaquant dont le potentiel n’a jamais été contesté mais dont l’intégration en sélection a toujours buté sur les pépins physiques et une rude concurrence, l’alignement des planètes est inédit. À Patrick Vieira de décider s’il en fait la pièce maîtresse de son projet dès son premier rassemblement.
