Nommé officiellement à la tête des Lions en décembre 2024, Pape Thiaw a vécu, en un peu plus d’un an et demi, l’un des parcours les plus vertigineux qu’un sélectionneur puisse connaître : du sommet de la gloire continentale à un limogeage express, dans la nuit du 11 au 12 juillet 2026, au lendemain d’un Mondial raté. Retour sur un mandat aussi bref qu’intense.
En succédant à Aliou Cissé, artisan du premier titre continental sénégalais en 2022, Pape Thiaw héritait d’un groupe auréolé de son statut de premier champion d’Afrique dans l’histoire du Sénégal. La pression était donc immédiate : il ne s’agissait pas de construire une équipe, mais de confirmer, voire de prolonger, un cycle de succès déjà entamé. Ancien attaquant international, passé par Saint-Étienne puis le Deportivo Alavés, il avait déjà fait ses preuves sur le banc sénégalais en menant l’équipe locale au titre du Championnat d’Afrique des nations (CHAN) en 2022, avant de prendre l’intérim des A en octobre 2024 avec quatre victoires de suite, ce qui lui vaut d’être confirmé au poste le 13 décembre 2024.
Des débuts solides et une montée en puissance
Sa première année est jugée largement positive : victoire de prestige 3-1 contre l’Angleterre en amical en juin 2025, remontada spectaculaire 3-2 face à la RD Congo à Kinshasa qui permet au Sénégal de prendre la tête de son groupe de qualification au Mondial 2026. Son bilan en match officiel est d’ailleurs exceptionnel : 21 matches, 16 victoires, 2 nuls, 3 défaites, 47 buts marqués, 13 encaissés. Ce n’est que lors de cette Coupe du monde qu’il a mordu la poussière avec les Lions. Par ailleurs, ses seuls autres revers en match amical ont été contre le Brésil et les Etats-Unis.
A jamais le premier
Point d’orgue de son mandat, Pape Thiaw a mené le Sénégal au titre continental lors de la CAN 2025, disputée au Maroc. Le 18 janvier 2026, les Lions s’imposent 1-0 après prolongation en finale face au pays hôte, au terme d’un match sous très haute tension. Ce sacre fait de lui le seul entraîneur de l’histoire à avoir remporté à la fois la CHAN et la CAN, et lui vaut, avec ses joueurs, d’être élevé au grade de Commandeur de l’Ordre national. À ce moment précis, sa cote de popularité est à son zénith.
La chute : un Mondial 2026 raté
Six mois plus tard, le vent tourne brutalement. Lors de la Coupe du monde organisée aux États-Unis, le Sénégal traverse une phase de groupes compliquée : défaite 3-1 contre la France en ouverture, puis défaite 3-2 face à la Norvège, avant une victoire 5-0 contre l’Irak qui permet de se qualifier de justesse. Les Lions sont finalement éliminés en seizièmes de finale par la Belgique (3-2) le 1er juillet 2026 à Seattle, après avoir mené 2-0 à 5 minutes du terme du temps réglementaire.
Ce revers, jugé incompréhensible au vu de la physionomie du match, déclenche une véritable tempête.
Sacrifié
La Fédération sénégalaise de football, elle, décide de faire de Pape Thiaw le bouc émissaire idéal. Après plusieurs heures de réunion d’urgence de son Comité exécutif, elle annonce dans la nuit du 11 au 12 juillet 2026 la fin du mandat de Pape Thiaw et de l’ensemble de son staff technique.
Fait notable : le sélectionneur s’était présenté au Mondial sans contrat renouvelé et avec plusieurs mois d’arriérés de salaires, un différend qui a probablement pesé dans cette rupture. Le président de la Fédération, Abdoulaye Fall, devait s’exprimer en conférence de presse pour détailler les motifs de cette décision.
Un bilan à double lecture
Le mandat de Pape Thiaw restera comme l’un des plus contrastés de l’histoire récente du football sénégalais. D’un côté, un sélectionneur entré dans la légende continentale en devenant le seul technicien à avoir remporté à la fois la CHAN et la CAN. De l’autre, un Mondial 2026 raté qui a précipité sa chute en quelques semaines seulement, et un départ marqué par des tensions contractuelles et internes.
Reste désormais à savoir qui succédera à Pape Thiaw à la tête des Lions, la Fédération devant se prononcer prochainement sur son remplaçant.
